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罗马法创造了大量的法学术语，许多法学术语至今仍为各国沿用，如人格、公法、私法、住所、善意、恶意、役权、不当得利、无因管理，等等，其中最深刻、最有价值的就是人格，但后人研究得最不够的也是人格。
在罗马法中，自然人称homo。除homo外，罗马法另有两个表示人的概念：caput和persona。Caput原指人的头颅或书籍的一章。罗马早期，只有家长可在户籍册上占有一章，家属则名列其下。当时只有家长享有家族权，caput就被转指权利义务主体，以区别homo,并引申为法律上的权利资格，即主体资格。Persona表示各种身份，如家长、官吏、监护人等。
在法学史上，权利概念的提出，无疑具有重大的意义。严格地说，法学之成为法学，就是从提出权利概念开始的。在提出权利概念以前，法学实际上不能算作一门“学”，只是一种“术”，即专制术。然而，作为法律确认的行为资格，权利和行为一样，存在于法律的现象中。提出权利概念，不需要深入到法律现象的背后，难度相对较低。而权利资格是一种资格的资格，存在于法律现象的背后。提出权利资格概念的难度要高得多。从作为血肉之躯的homo，到作为身份的persona，在关于法律的认识上，没有明显的提高。但从homo到作为主体资格的caput，是人类关于法律的认识的巨大飞跃。
Caput区分了法律上的生命人主体与生命人非主体，实际上区分了法律上的“人”与“非人”。从表面上看，Caput为法律确认调整范围提供了根据；从本质上看，Caput为法律确认社会范围提供了根据，为法律自己提供了根据。Caput的提出，触及了法律的本质，使法律有了真正的理论深度。
Caput是表示人的概念。古罗马人用caput表示权利资格，把权利资格和人联系起来，说明在古罗马人看来，人之为人，在于享有权利资格，可取得权利。这样，罗马法的人格概念，为否认奴隶的人的资格，确认奴隶的物的地位，提供了理论根据。
根据罗马法，生命人只有享有自由权、市民权、家族权，才享有人格。在古代罗马，生命人可享有的公私权利不外乎这三种。古罗马人认识到，人之为人，不仅在于享有生命人的一部分权利资格，而且在于享有生命人的全部权利资格。这说明在古罗马人看来，不仅不享有任何权利资格的生命人，即奴隶，不能算人；仅享有不完全权利资格的生命人，实际上也是“非人”。当然，如果称不享有任何权利资格的生命人为“非人”，那么，享有不完全权利资格的生命人可称“半人”（这里的“半”仅表示部分，不特指二分之一）。这些“半人”一只脚在社会内，另一只脚在社会外。在他们享有权利资格的领域内，他们是人，是社会成员，与其他社会成员资格平等，共同组成社会；在他们不享有权利资格的领域内，他们不是人，不是社会成员，只是其他社会成员的客体，是在该领域内享有权利资格的其他生命人的手足的延长，必须执行社会意志，即在此领域内享有权利资格者的共同意志。罗马法的人格概念在确认奴隶的“非人”地位的同时，也在“人”和“非人”之间留下了一个过渡阶段，为确认这一过渡阶段中的各种“半人”资格提供了理论根据。
Caput在英文中被译为personality,日本学者译为人格。“格”字在汉语中，有“标准”和“式样”之义，如“合格”、“聊备一格”。按字面解释，“人格”就是人的标准和人的式样，可引申为人的资格。因此，要表示人的资格的意思，选用“格”字与“人”字搭配是很
贴切的。但创造“人格”这个汉词以表示主体资格，关键之处不在“格”字，而在“人”字。因为用“人格”表示主体资格，就清楚地表明，法律上的主体资格就是人的资格。如果把personality译成权利资格、主体资格，或者其他术语，如法律资格、法律地位、权利能力，意思并没有错，但这些术语都不能直接表示人的资格的含义。
可见，“人格”的概念，是古罗马法学家为了给等级制度提供理论根据而创造的，是限制大多数人的人的资格的法律工具。然而，“人格”概念也为人们提供了人的明确的标志，享有生命人的全部权利资格成为被压迫者奋斗的最高目标，成为人的解放的最终尺度。这自然是当初提出人格概念的罗马法学家不会想到的。
人格概念和权利概念经常被混淆。有学者认为：“罗马法的法权原则的逻辑前提，是财产所有者权利的平等……”“公有财产的所有者与私有财产的所有者，财产权利应当是平等的。”引文中的财产所有者权利和财产权利，意思是相同的，都是指财产所有者支配自己的财产的资格。引文不能解释为各财产所有者拥有等量的财产，公有财产的所有者和私有财产的所有者拥有等量的财产。这里涉及到民法学的一个基本问题：民事关系当事人之间的平等，是地位平等，还是权利平等？在这一问题上，容易产生误解。影响最大的法典之一《法国民法典》中，最重要的规定是第8条：“所有法国人都享有民事权利。”著名法学家李浩培先生在《法国民法典·译者序》中说：“第8条规定：‘所有法国人都享有民事权利。’民事权利是指非政治性权利，包括关于个人的权利、亲属的权利和财产的权利。这就是说，在原则上，每个法国人，毫无例外，都享有平等的民事权利。”这一解释是权威性的，然而并不符合第8条的文字意思。
需要指出，罗马法的法权原则的前提，不是财产所有者权利平等，而是财产所有者的财产资格平等，即取得财产的资格平等。财产资格和人身资格一起构成了民事人格。财产资格平等意味着民事人格平等。法律上的权利包括政治权利和民事权利。罗马法的法权原则作为私法原则，不涉及政治权利，与财产所有者的政治权利是否平等无关。民事权利包括财产权利和人身权利。在财产可以私有的时候，人们的财富不可能平等，因此，财产所有者的财产权利一般是不平等的。人身权利是主体的固有权利，包括人格权和身份权。人格权是权利人作为一般主体而享有的权利，如生命权、健康权、名誉权、肖像权等。自然人人格权可以也应该平等。身份权是权利人作为具体主体而专享的权利，如配偶权、亲权、亲属权、荣誉权等。各人的身份不可能相同，身份权自然也不可能平等。概括言之，人们的民事权利是不可能平等的，即使仅仅在原则上。
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