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予幼习八股义而苦之。既隶籍博士，无可舍置理，遂疲精敝神於其中。初解文体，即以抄袭为耻，於人所习用，必力自湔除，唯取经史诸子语之稍稍远人者缀缉之。颇以新异受知督学李公。继复自厌，去为难深幽渺之言。每拈一题，必伏几冥想，於题前后表里远近离合之间，参之伍之。推索路穷，乃恍惚若有所见。即循其所见，孤引递剥而书之纸，目不敢瞬，气不敢舒，以至成篇，然后徐徐欠伸，俯仰中庭，自以为真得此题之解矣。出以示人，人讶其与题无涉。取而覆读，己亦不解其何谓。再伏几冥想如初，又觉昔之孤引而递剥者，信有其故，非真与此题了不相涉者也。每就试亦用此法，胜负得失，一不介诸怀，唯以深思独喻为愉快而已。督学者评其文，率以别致赏之，於渺然独往之思，未之深监，亦不以为非也。试於乡，则再不售。及见癸酉闱牍驳语，云∶“有沈入之思，而未能自达。”因自念曰∶“未能自达，诚然哉。今欲达之，何道而可？”於是覃思《大全》、《蒙引》、《存疑》三书，兼时时模拟先辈程墨，督学者亦不以为非也。及乡试又不售。盖其所以模拟先辈者，适其形似。人方袨服丽饰，己独秃襟短袖，操作而前，无怪其无所容人也。时为崇祯丙子，予年二十五矣。明年秋，友人劝读房牍。冬遇霑化吴先生，善言举业，其言主於修辞命势，遂兼用其说。然所覃思，仍在三书，旁及子史。其於房牍，时一披览，资感发而已，终不肯袭用其语，以易吾初。自是，思路渐廓，觉圣贤所言，各有实际。每作一题，内考之己，外验之物，以至古今治乱之故，贤人君子立身持世之节，苟与题理关通者，应念毕集，以佐吾说，乃推择精粗，审命位置而徐书之。岁试为督学翁公所赏，同学诸子亦颇推其能达所欲言，私心自省，亦妄冀一售。天降丧乱，备罹荼毒，摧绝惕号之余，犹时理残书，修故业。如是者六七年，一旦悼念身世，发愤尽焚昔所阅房牍及所自作诸义，绝意科举。日偃蹇蓬蒿败屋之间，吟啸自恣，分与八股长辞矣。以困於饥饿，强起为乡里授句读，求口实。诸抱夹来者，又非八股义不问。不得已复取坊刻为科简好恶。遇难题鲜当意，辄自拈作。是时文情闲畅，视昔又异。题一入手，微哦再三，全义现前，振笔疾书，汨汨然应节而至。即文未必工，要之言所欲言，无不满志。又自以为天下之至适，未有逾此者也。鸣呼，予於此中甘苦之致，盖备悉之矣！39
此正如张尔岐所言∶“予虽不售于时，于此道亦不苟矣。”而八股看来又不仅是弋取功名之具，亦可用以自娱自得，而我们也可从中窥其甘苦于一二。
应试
应试之前的准备，一种办法是于大比之年的正月开始，每日作文一篇，至八月临场而止，另一种办法是于大比前一年之八月始，每三、六、九作文二艺，限定时刻，以香尽文成为节，不许推迟。前一种办法主要练纯熟，后一种办法主要练速成。
备考赴试一节，一般文集、笔记所记都甚简略，反而是小说描写较生动具体。故以下我们摘录《儿女英雄传》中主人公安骥应顺天乡试前模拟考试及赴场应试诸事以见一斑，并可略观昔人之评点八股。40
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