实践证明,选择适当的企业经营组织形式可以对企业的经济效益产生很大的影响。在美国,运作较为成功且有重大影响的企业经营组织形式有,合作社(cooperative)、非营利性机构(nonprofit institutions)及互助公司(mutual companies)、合伙企业(partnership)、股权分散的商事公司(business corporation)。美国基本的
公司法通常不是联邦法而是州法。一般来说,每个州都有四种一般性的企业组织的成文法,即合作社法、非营利性机构法、合伙法和商事
公司法,来对应这几种组织形式。
笔者曾经撰文探讨了美国合伙企业和商事公司的法律特征,本文将集中分析美国合作社(cooperative)、非营利性机构(nonprofit institutions)及互助公司(mutual companies)的法律特征。
一、合作社
(一)生产者、消费者合作社
通常来说,同企业有商业往来的人既包括企业产品的买方,也包括向企业供应原材料、劳动力以及其他生产要素的卖方,都是企业的“客户”(patrons)。几乎所有大型企业的所有人都同时是企业的客户,生产者合作社(producer cooperatives)和消费者合作社(consumer cooperatives)就是明显的例子,这些企业的名称就表明它们分别由企业产品的消费者和生产者所有的。
由农民所有的生产者合作社(farmer cooperatives)在美国的基本农产品市场上占有举足轻重的地位。 G Martin教授仔细分析了由牛奶农场主所有的奶酪生产合作社,“社员”(members)是因为向合作社出售牛奶而成为合作社的所有人,而每个社员拥有的所有权份额也是依照其卖给合作社牛奶的数量来确定的。但这并不是说所有向合作社提供牛奶的人都是所有人,合作社也可以向非所有人的其他供应商购买一部分牛奶,但这些卖方通常只能获得一个固定的价格(概价格可能不同于社员价),而无权分享合作社的净收益,也无权参与合作社的管理。相反,每到年底,合作社按照一年中每个社员实际卖给合作社的牛奶数量确定利润分配的比例,再以类似客户红利(patronage dividends)的形式把利润分配给社员,合作社内的表决权通常也是按照每个社员提供的牛奶数量按比例分配。
事实上,传统的“由投资者所有的企业”不过是“生产者合作社”的一种特殊的表现形式,更确切地说,这些企业其实是债权人合作社(Lenders’ cooperatives)或者资本合作社(capital cooperatives) (见下文)。