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RTA蓬勃发展的经济学原因，是人们认为这种安排可以提高经济效率（economic efficiency）：从消费角度看，可以在区域内促进竞争；从生产角度看，规模经济能够提高货物和服务的生产效率；区域自由化还能在世界范围内提高经济效率，因为区域市场的扩大能够增加内部和外部市场的整体需求。发展中国家进行这种安排，还为了促进经济发展。[10]但从RTA的发展历史，特别是近些年的迅速发展可以看出，欧盟的领先，美国的追赶，发展中国家的跟进，大家唯恐别人建立的大市场排斥自己的产品，使自己处于不利的竞争地位，是各国争先恐后建立RTA的重要政治原因。[11]
实践中，RTA在促进贸易方面确实发挥了重要的作用。例如，有人统计，东南亚国家联盟成员之间的贸易比以前增加了5成。但同时，很多人批评说，RTA导致了成员的出口转向非成员国家，对非成员国家造成了不利的影响。因此，对于RTA的影响，始终存在者“创造贸易”（trade creation）和“转移贸易”（trade diversion）之争。[12]
另外一个广泛的争论是，对于多边贸易体制，RTA是垫脚石（building blocks）还是绊脚石（building blocks）。主张RTA对多边贸易体制有积极作用的人认为，区域一体化将促进全球一体化，因为区域一体化比较容易实现，在一体化方面先行一步，为全球一体化打好基础。还有人认为，区域一体化有利于促进各成员国内改革，并且成员们团结起来，可以增加多边谈判的力量。但主张RTA对多边贸易体制有消极作用的人则认为，区域集团形成后，将更趋向于内部保护，阻碍全球一体化的发展。[13]
从这种争论可以看出，区域安排和多边体制关系中的一个重要问题，是多边体制如何对区域安排进行规范，以确保实现增加贸易自由的初衷。本文主要讨论关贸总协定（GATT）和世界贸易组织（WTO）在这方面的规定和有关进展。[14]
一、 RTA的主要内容
如前文所述，RTA根据经济一体化程序的不同可分为不同类型。各种类型协议的内容也不尽相同。RTA协议的内容取决于成员国选择的自由化领域。作为基本要求，自由贸易区协议要包括削减和取消关税和限制贸易法规所涵盖的产品范围、逐步取消贸易壁垒的时间表、原产地规则、贸易救济措施的适用等。关税同盟协议则还要包括对外实施统一关税和贸易政策的内容。此外，成员还可选择在投资及服务贸易、知识产权、政府采购、竞争政策等更深层次上实施一体化。甚至有些成员还增加了关于环保和劳工标准等方面的内容。
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