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法的作用是指法对社会发生影响的体现。它和法的本质、目的和特征密切联系。我们讲法调整人的行为，这是从法的一个特征即行为规范这一角度出发来讲法的作用。我们也讲，阶级对立社会的法是阶级统治的工具，这是从法的本质和目的这一角度出发来讲法的作用。这两种讲法都讲到了法的作用，但却是从不同角度讲的。因而我们可以从这两种角度将法的作用分为两类：法的规范作用和法的社会作用。这两种作用是相辅相成，但却并不是并列的，规范作用是手段，社会作用是目的。以上面两种讲法为例，我们可以说，法通过调整人的行为这种规范作用（作为手段）来实现维护阶级统治的社会作用（作为目的）。
我们在讲法的作用时，通常仅注意法的社会作用而忽视法的规范作用。这主要是因为法的社会作用直接体现法的本质和目的，自然容易引起人们的注意。但问题是不同事物有不同的特征。一定社会的法、国家以及在这一社会中占支配地位的政党、思想道德等，都属于同一上层建筑，在阶级本质上可以说是一致的，都有为同一经济基础服务的作用，但法的作用的特征在于它是通过自己的规范作用来实现为经济基础服务的社会作用的。忽视法的规范作用就难以表明法和其他上层建筑在实现同一社会作用时有什么区别。以下先讲法的规范作用，再讲法的社会作用。
1．法的规范作用
法是调整人的行为的。从对人的行为发生影响这一点来看，我们可以把法的规范作用分为以下几种。
（1）指引作用
指引作用的对象是指对每个人本人的行为。以上已讲过，法律规范由行为模式和法律后果两部分构成；又讲过法律规范可分为授权性规范和义务性规范两大类。这两类规范都体现了法律对每个人自己行为的指引。但区别是授权性规范是一种有选择的指引，即在这种规范中，法律容许人们自己来选择是否这样行为。义务性规范却是一种明确的指引，它告诉人们必须根据法律所指引的那样来行为。从立法目的来说，这两类规范中所包含的法律后果都是促使人们行为时所要考虑到的重要因素。但不同的是：就有选择的指引（即授权性规范）来说，立法的目的是鼓励人们从事法律所容许的行为；相反地，就明确的指引（即义务性规范）来说，立法的目的是防止人们作出违反法律指引的行为。
（2）评价作用
评价作用的对象是其他人的行为。作为一种规范，法有判断、衡量他人行为的评价作用。在评价他人行为时，总要有一个客观的评价准则。法是一种重要的准则，通过法可以判断某个人的行为是合法还是违法（包括违反什么法、违反到什么程度等）。当然，仅仅根据法来判断人的行为往往是不够的。这是因为，一般地说，法只能作为判断人的行为是否合法的准则；同时，在社会生活中，人们行为的很多方面，由于各种原因，法不去调整而由其他社会规范加以调整；再有，某种行为尽管并不违法，但并不一定等于合法。法律上不明确制止的行为，一般可以说是合法的行为，但法对某些行为虽不明确制止，但也并不意味着法就支持或保护这种行为。在以上这些情况下，法的评价作用就有局限性了。
（3）教育作用
教育作用的对象是对一般人的行为。这里讲的教育作用不同于上面所说的指引作用，也不是指法在促进文化教育领域方面的社会作用，它是指通过法的实施而对一般人今后行为所发生的影响。有人因违法行为而受到制裁，固然对其他一般人有教育作用（严格地说，对那些企图违法的人来说，是一种警诫作用），反过来，人们的合法的行为及其法律后果也同样对一般人的行为 有重大示范作用。
（4）预测作用
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