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跨上高大的石阶走进正厅，长110米、宽84米的希腊式十字架形的建筑空间中央，由32根圆柱支起一个高达83米的圆穹顶。四周巨幅壁画描绘的是传说中巴黎城的保护神圣日内维耶夫 (Sainte Geneviève) 的生平事迹。其右侧第一根石柱对面是卢梭的衣冠冢；其左侧第一根石柱对面则为狄德罗的纪念碑。1851年，就是在这个圆形穹顶之下，福科（Foucault）使用摆锤向公众证明了地球的自转。福科摆锤至今依然在地球自转的作用下有规律的摆动着，凝视徐徐运动的无声摆锤，仿佛来自浩瀚宇宙深处科学与理性的回音。
顺大殿尾翼左侧的狭窄悬梯直下到地下墓室，眼前豁然出现一个开阔的大厅，两侧柱廊肃立。一进门右侧是被誉为“自然的哲学家”的让·雅克·卢梭的墓室，在左侧与他相对的是“精神的王子”伏尔泰，然后是建筑师苏夫洛的墓室。地下室里呈环形辐射的墓道里总共安放着自法国大革命以来的6０多位法兰西伟人的骨灰。其中包括：米拉博（Mirabeau）、马拉（Marat）、维克多·雨果（Victor Hugo）、埃米尔·左拉（Emile Zola）。二战时期法国抵抗运动的英雄人物让·穆兰（Jean Moulin）的骨灰是在夏尔·戴高乐的主持之下送进来的。此外，还有联合国人权宣言的起草人勒内·加森，欧洲一体化之父让·莫奈 ……最新的一位是2002年底进入的大仲马。
先贤祠的在西欧语言中拼写为Pantheon。该词源于希腊语，意为“所有的神”，中译“万神殿”。在古典希腊和罗马早期希腊化时代，它是供奉宇宙主要神灵的圣殿。罗马帝国后期，随着基督教在西方世界获得统治性的地位，很多希腊式神殿都被改造或者转换为教堂。而巴黎的Panthéon，中文一般通译为“先贤祠”。
巴黎先贤祠起源于1744年，当时法国国王路易十五在梅兹罹患重病时，曾经许愿如若病愈将重建濒于坍塌的圣日内维耶芙教堂以谢主恩。后来果如所愿，遂请著名建筑设计师苏夫洛（Soufflot，1713－1780）主持兴建。重建开始于1756年，最终完成于设计师弃世后的1789年。从竣工那一天开始，圣日内维耶芙教堂经历了和当时法国政局一样复杂多变的命运。1791年大革命期间被改为安葬伟人的祠堂。1806年，拿破仑时期重新改为朝拜场所。稍后，王朝复辟时期的路易十八重新恢复其教区教堂的地位。然后又经过路易·菲利浦到法兰西第二帝国时期拿破仑三世的反复。最终，1885年维克多·雨果遗体的进入确立了先贤祠的世俗祠堂地位。
经常往来于意大利的经历明显地影响了设计师苏夫洛的艺术风格。尽管被视为新古典主义运动的代表性人物，苏夫洛却很欣赏中世纪的建筑风格。他追求的理想模式是将“哥特式建筑的轻盈和希腊式建筑的壮丽”融为一体。其设计的古典风格将人们带回古希腊罗马时代。从其雅典－罗曼式巨大圆顶的穹隆结构和殿外柱廊两大特征，可以追溯到建于公元120年－125年间的、至今仍保存完好的罗马万神殿（PANTHEON DI ROMA）。罗马万神殿的主体部分为一个构造和谐的巨型圆柱加半球形圆顶结构。殿内比例十分协调，直径和高度相等，均为43.30米。大圆顶的基座从总高度的一半开始建起，殿顶半圆曲面与下半部的圆柱形墙壁浑然一体，在殿内构成一个完整的球体空间与地面相接。没有巴黎先贤祠的十字架设计，罗马万神殿本身却构成了一个建筑史上的奇迹：其精美和谐的半圆形穹顶整体构造，没有任何支撑。完全靠八角板块平顶镶成，然后用早在2000年前罗马人发明的混凝土在骨架上浇筑而成。巍然屹立了近2000年的万神殿，反映出古罗马建筑师们高深的建筑知识和计算方法。
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