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国家秘密的定义在多数国家的立法中没有明确的规定，但根据立法精神，国家秘密是指涉及国家的安全和重大利益，有理由认为在泄露后会对国家安全造成损害的情报，除此之外均不宜列入保密范围，因为公众有知悉政府活动的权利。
国家秘密可分为三个等级，即绝密、机密和秘密，这是大多数国家的做法，但也有国家将国家秘密分为四个等级，如泰国，就分为绝密、机密、秘密和内部资料。
绝密处于最高保密等级，是指非法泄露后会对国家安全造成特别严重或最严重的损害的情报，是国家秘密的核心部分。机密的保密等级次于绝密，是指有理由认为非法泄露后会给国家安全造成严重损害的情报。秘密是指有理由认为非法泄露后会给国家安全造成损害的情报。泰国虽把国家秘密分为四个等级，但对处于最低等级的内部资料没有明确定义，主要是指不宜公开的文件、文书、命令、指令，以及某些工程的项目、图纸和数据等。
确定国家秘密保密等级的制度即为定密制度。美国将确定密级的权限称作原始保密分类权。不同的密级由权限不同的机构和人员来确定，这是各国共同的做法。在美国，具有确定绝密级情报的原始保密分类权的人员，只有总统，以及总统授权的官员或有关法律授权的官员；具有确定机密级和秘密级情报的原始保密分类权的人员，是经总统授权的官员，以及有关法律授权的官员。
在原始保密分类权的隶属关系上，向下可以兼容，即具有绝密级情报原始分类权的官员，可以确定机密级和秘密级的情报，但有权确定秘密级情报的官员，不得确定机密级和绝密级情报。原始保密分类的授权必须采取书面形式，且这种授权不得转授。
进行保密分类的原则和标准，在部分国家的法律中有明确规定，如《美国国防部情报保密计划执行条例》就明确要求，对保密分类要做出合理的判断，不应借此掩盖违法行为，效能低下和管理不当等，对不合理的保密分类要做出及时清理。同时规定，为了切实保护应当保守的国家秘密，即使在保密分类不明确的情况下，也应当采取积极措施，避免泄密事件发生。
该条例还规定，确定密级时应同时确定保密期限。确定保密期限的根据是国家的安全和利益，需要保多久就保多久。这里应遵循的一条原则是，在确定保密期限时，原始保密分类当局应同时明确规定解密的日期，并在不泄露文件或情报的秘密来源或关系的情况下，在所有保密文件上标明密级、发件部门、定密机构及解密日期。
国家秘密是在一定时间和范围内只限特定人员知悉的信息，因此，只要国家安全情况允许，应及时予以降低密级或解密，有权决定降低密级或解密人员包括：被授权进行原始保密分类且仍在原岗位的官员，原始保密分类官员的继任人，上述人员的监督负责人，有关部门的负责人，以及总统等政府高级官员书面授权的官员。
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