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接下来，资本主义产生了。很多人认为资本主义有一个根本的转变，就是资本主义用大机器工厂替代手工业者原始和低效的生产方法。这是一种相当浅薄的观点。资本主义区别于资本主义以前的生产方法的主要特征在于资本主义新的市场规则。资本主义不仅是大规模的机器生产，而且还是满足大众需求的大规模机器生产。过去黄金时代的手工业只满足了少数富有阶层的需求。但资本主义的工厂为大多数人生产出更便宜的产品。工厂生产出来的产品最初是用来满足普通民众的，也就是在工厂里生产产品的工人。工厂直接提供产品、或者间接地输出产品换回外国的食品和原材料，通过这两种方式为工人提供服务。市场规则是早期资本主义的标志，也是现代资本主义的标志。工人是自己生产的绝大部分产品的消费者。他们是拥有主权的消费者，因为他们“总是正确的”。他们买或不买的选择，决定了市场生产什么产品，生产什么质量和多少数量的产品。他们购买最符合他们所要求的产品，就决定着有些企业获得利润，扩大经营，而有些企业经济受损，倒闭破产，因此消费者将生产的决定性因素转移到那些能够成功满足他们所需求的企业上来。在资本主义的体制下，生产要素中的私有产权具有社会功能。企业家、资本家和农场主听命于消费者，而消费者的命令是绝对不能撤销的。为了获取利润，仅仅靠储蓄和积累资本还是不够的，必须一次又一次地将资金投于那些最能满足消费者所需求的行业。市场过程是每天不断重复的公民表决。它排斥那些不按照公众所给定命令来使用其财产的富有阶级。企业，虽然当时受到政府和自负的智识分子的疯狂仇恨，但它仍然能够保持再生产和扩大再生产，其原因就在于它能为大多数民众服务；为少数人提供奢侈品的工厂不可能保持这么大的规模。
19世纪的历史学家和政治家的缺点，在于没有看到工人是工业生产的主要消费者。他们认为，寄生阶级唯利是图，工薪阶层卖命苦干，工厂损害了工人的健康。但如果他们看看统计数据，他们很快就会发现他们观点之荒谬了。婴儿的夭折率下降了，人的平均寿命延长了，人口增加了，普通民众享受了以前富人做梦也梦不到的好处。
然而，这种史无前例的共同富裕只是工业革命的一个副产品。工业革命的主要成就在于经济的最高权力从地主转移到普通民众身上。普通工人不再是一个仅仅满足于从富人桌上掉下来的面包屑的苦力。作为前资本主义时代特征的三个贱民等级，——奴隶，农奴，以及那些被教会领袖的著作研究者、经院派学者以及16到19世纪不列颠法律所称为的贫民，——已经消失了。他们的子孙后代在新的商业体制下，不仅变成自由的工人，而且成了消费者。这种基本的变化尤其反映在以市场主导的商业上。商业首先需要的是市场，最后还是市场。这就是资本主义企业的口号。市场，意味着老顾客、买主、消费者。资本主义的体制下只有一条致富之路，那就是比其他人更好地更便宜地服务于消费者。商店和工厂的所有者，——或作为公司股权持有者代表的董事长，——他们是老板。但是这种控制只仅仅是表面和有条件的。它服从于消费者的最高权力。消费者就是国王，就是真正的老板，如果制造商没有超越他们的竞争对手更好地服务于消费者，他们就会倒闭破产。
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